１９９７〜１９９８プレイオフ

地区優勝こそ、宿敵カンザスシティ・チーフス（ブロンコスは宿敵が多いなぁ）に奪われたが、ワイルドカードから今年もプレイオフに進むことができた。スケジュールは、プレイオフ１回戦が去年煮え湯を飲まされたジャクソンビル・ジャガーズだ。

プレイオフ１回戦・ジャガーズに去年の雪辱

チーム	１Ｑ	２Ｑ	３Ｑ	４Ｑ	Total
ジャクソンビル・ジャガーズ	０	７	１０	０	１７
デンバー･ブロンコス	１４	７	０	２１	４２

昨年のディビジョナルプレイオフと同じ顔合わせ、場所もブロンコスのホームのマイルハイスタジアムだ。

去年のブロンコスは、地区優勝を果たし、ホームフィールドアドバンテージを獲得するほど好調。いよいよスーパーボウル初制覇の時が来たかと思われたが、ホームゲームで新興ジャガーズにまさかの敗北。今日の試合はだから、待ってましたとばかりのリベンジの機会であった。

試合は、ブロンコスの３連続タッチダウンで幕を開けた。復帰したＤａｖｉｓのランＴＤが２本と、ＥｌｗａｙからＳｍｉｔｈへの43ヤードのＴＤパスだ。

一方ジャガーズは、前半のうちに１ＴＤを返し第３ＱにもＦＧ決めた。さらにパントブロックリターンＴＤというビッグプレーで２１−１７と追撃する。続くブロンコスの攻撃はジャガーズ陣内9ヤードまで攻め込んだが、Ｅｌｗａｙがサックされ、ファンブルして攻撃権をジャガーズに奪われる。流れはジャガーズに傾いたか。しかし今度はジャガーズがブロンコス陣16ヤードで痛恨のファンブル。息をふき返すブロンコス。ところがまたもや、ジャガーズ陣内15ヤードでＥｌｗａｙがファンブルしたボールをジャガーズが確保する。

結果的にはこれが、ジャガーズが試合の流れをつかむ最後のチャンスだったのだが、一度もダウン更新できずにパントとなった。そして第４Ｑ，ブロンコスはＬｏｖｉｌｌｅの25ヤード、8ヤードのタッチダウンランで引き離しにかかる。ジャガーズはインターセプトと４ｔｈダウンギャンブル失敗で得点できない。さらにブロンコスはＨｅｂｒｏｎの６ヤードＴＤランでダメ押しして、見事雪辱を果たした。

この試合、負傷でリーディングラッシャーを逃した鬱憤を晴らすかのように、Ｄａｖｉｓは184ヤードを走り、Ｌｏｖｉｌｌｅの103ヤードも含めて、ブロンコスはラッシュだけでも310ヤードという猛攻（ジャガーズは50ヤード）。タイムポゼッションは実に、ブロンコス40:51、ジャガーズ19:01。

ゲームサマリをよく見れば、ペナルティ９回で94ヤードも罰退だとか、敵陣20ヤード以内に攻め込んでからのターンオーバーが２回だとか、２回戦がアウェイのチーフス戦であることを考えると不安要素がないわけではない。がしかし、Ｊｈｏｎ”気分屋”Ｅｌｗａｙのことだ、この調子を持ち込んで、地区優勝を奪われた借りを返してくれ。

プレイオフ１回戦のその他の結果

ミネソタ・バイキングス　２３−２２　ニューヨーク・ジャイアンツ

ニューイングランド・ペイトリオッツ　１７−３　マイアミ・ドルフィンズ

タンパベイ・バッカニアーズ　２０−１０　デトロイト・ライオンズ

プレイオフ２回戦・ライバルのチーフスに逆転勝利

ブロンコスの２回戦の相手は、同じＡＦＣ西地区の地区優勝カンザスシティ・チーフス。チーフスはホームフィールドアドバンテージをとっていたため、アローヘッドスタジアムに乗り込んでの一戦となった。

序盤はともにパントの蹴りあい。ことに第２Ｑはじめのチーフスのパントはブロンコス陣２ヤードでボールが止まり、ブロンコスは最初のピンチを迎えた。結局ダウン更新ならずパントを蹴るが、ブロンコス陣内からのチーフスの攻撃は１６ヤードまで進み、フィールドゴール成功でチーフスが先制。と思われたが、このプレーでチーフスに反則があり、１０ヤード下がっての再度のフィールドゴールは左に大きくそれた。これで攻撃権を得たブロンコスは、途中Ｄａｖｉｓのファンブルもあったがターンオーバーには至らず、Ｄａｖｉｓの1ヤードＴＤランにつなげて先制。

次のチーフスの攻撃はダウン更新ならずパントとなり、ブロンコスは敵陣40ヤードからの攻撃となった。ところが、Ｅｌｗａｙがサックされてファンブルし、ボールを奪われる。しかしこの時点で前半残り22秒しかなく、３プレー目に今季チーフスからブロンコスに移籍したＮ．ＳｍｉｔｈがＱＢサックを決めてハーフタイムとなった。

後半はチーフスの攻撃から始まり、ブロンコス陣内6ヤードまで攻め込んだ。しかし、パス失敗、Ａｌｌｅｎの3ヤードラン、パス失敗とエンドゾーンに入ることができず、ＦＧ止まり。このシーンに限らず、試合後にＥｌｗａｙが「うちのディフェンスも目立ってたし、あちらさんもすげぇディフェンスチームだ」とコメントしたほど、守備合戦と言える試合であった。

続くブロンコスのオフェンスは、Ｄａｖｉｓの41ヤードラッシュなどで敵陣8ヤードまで迫ったが、Ｌｏｖｉｌｌｅがファンブルしターンオーバー。「決めるべき時に決めなければ、決められる」と三浦カズが言ったのはカザフスタン戦の後だったか？３Ｑ終了間際にチーフスが逆転のタッチダウンを決める。

ブロンコスのレギュラーシーズン終盤では、このままずるずると負けてしまう展開があったが、実はブロンコスは、チーフスのＳｃｈｏｔｔｅｎｈｅｉｍｅｒヘッドコーチとは相性がいい。ブロンコスの攻撃は、チーフスがキックオフ時にペナルティをとられ、フィールドほぼ中央からとなった。これをＥｌｗａｙ→ＭｃＣａｆｆｒｅｙの43ヤードパスなどで敵陣1ヤードまで進める。ここからＤａｖｉｓが突進をくりかえし、３ｒｄダウンでエンドゾーンに飛び込んで再度逆転に成功した。

これに対しチーフスはブロンコス陣内31ヤードまで前進、少々長いが４ｔｈ＆６からＦＧを狙う。と見せかけてパンターのＡｇｕｉａｒが右へ走るフェイク。がしかし、ブロンコスのＧｏｒｄｅｎがタックルし、ギャンブル失敗。これで流れが決まったか、この時点で残り9分以上あったが得点は動かず、ブロンコスがチャンピオンシップへ駒を進めることになった。

チーフスは一昨年に続いて、トップシードでプレイオフを迎えながらホームゲームで負ける結果に終わってしまった（前回はコルツ戦）。去年のブロンコスもトップシードだったがホームゲームでジャガーズに破れている。ＡＦＣ西地区からトップシードになるとすぐコケるというパターンが定着か。といって、やはりワイルドカードからでは１試合多いせいか、なかなかスーパーボウルリングに手が届かない。とは言うものの、地区優勝を逃しながらもせっかくここまで来た。ＡＦＣチャンピオンシップの相手は名門スティーラーズだ。楽には勝てないだろうが、一気にいってほしい。

プレイオフ２回戦のその他の結果

ピッツバーグ・スティーラーズ　７−６　ニューイングランド・ペイトリオッツ

サンフランシスコ・４９ｅｒｓ　３８−２２　ミネソタ・バイキングス

グリーンベイ・パッカーズ　２１−７　タンパベイ・バッカニアーズ

ＡＦＣチャンピオンシップ・スティーラーズに第１５週のリベンジ

試合はブロンコスの攻撃で始まったが、最初のプレーでパス失敗の後、２プレー目でインタセプトされ、早くも”鉄のカーテン”が存在感を示した。が、このスティーラーズの攻撃はＦＧ失敗に終わる。続くブロンコスの自陣28ヤードからの攻撃はＤａｖｉｓの43ヤードランでいきなり敵陣に切り込んだ。さらにＭｃＣａｆｒｅｙへのパスをはさんでＤａｖｉｓがランにキャッチに活躍し、最後は8ヤードのタッチダウンランで先制。しかしスティーラーズもすぐに同点に追いつく。

さらに、１Ｑ終わりにＤａｖｉｓのファンブルから攻撃権を得たスティーラーズは、２Ｑに入って逆転のタッチダウン。しかし、このクォーターはブロンコスのものとなった。Ｅｌｗａｙのショットガン乱射からＥｌａｍの43ヤードＦＧにつなぎ１０−１４。スティーラーズのパスを自陣内でインタセプトし、タッチバックからまたパス乱射、相手のパスインターフェアもありＧｒｉｆｆｉｔｈへの15ヤードＴＤパスで１７−１４と逆転。そして前半終了間際には、ＭｃＣａｆｒｅｙへの1ヤードＴＤパスも決まり、２４−１４で前半を終了した。

ハーフタイム中にスティーラーズの守備が立て直されたか、後半のブロンコスのオフェンスはすべてパントを蹴らされたが、ブロンコスディフェンスは前半と変らず好調であった。最初のスティーラーズの攻撃は、ブロンコス陣内5ヤードまで攻め込むが、タッチダウンを狙ったパスはエンドゾーン内でインタセプト。次の攻撃もブロンコス陣内に入るが、Ｓｍｉｔｈの突進を受けてＳｔｅｗａｒｔが落球し、ターンオーバー。スティールカーテンと謳われたスティーラーズのディフェンスだが、ブロンコス守備はお株を奪うばかりにこの試合４回も攻撃権をstealした。

第４Ｑに入っても両軍の守備が相手のオフェンスをパントに追い込み、得点を許さない。がしかし、残り時間5:43からのスティーラーズの攻撃は、自陣21ヤードからＳｔｅｗａｒｔがＥｌｗａｙばりにショットガンを連射し、タッチダウン。２４−２１の３点差とする。この時点で残り2:57。ここでスティーラーズのＣｏｗｈｅｒヘッドコーチは、タイムアウトが３回残っていたことと２ミニッツウォーニングとで時計は４回止められると計算し、オンサイドキックを選ばなかった。ブロンコスの攻撃はＭｃＣａｆｒｅｙへのパスで始まったが、キャッチしたエースレシーバーのＭｃＣａｆｒｅｙが負傷退場してしまう。この負傷退場でオフィシャルタイムアウトがとられ、時計が止まる。次のランプレーはロスし、３ｒｄ＆６となったところで２ミニッツ。ここでパントに追い込まれれば、スティーラーズは残りタイムアウト３回の余裕で同点あるいは逆転の可能性が高い。が、そこは”ミラクル”と呼ばれるＥｌｗａｙである。ショットガンは俺の専売特許とばかりにホットラインのＳｈａｒｐｅへ18ヤードをヒットし、危地を脱す。あわててタイムアウトをとるスティーラーズ。残り1:46。しかし治療を終えてフィールドに戻ったＭｃＣａｆｒｅｙへまたパスが決まる。Ｄａｖｉｓが走る。たまらずスティーラーズは残り0:52で2度目のタイムアウト。しかしまたもＤａｖｉｓが、今度は19ヤードゲインし、ボールと時計を進める。最後はＥｌｗａｙがボールをキープしてゲームが終わった。

結局、スティーラーズがあの局面でオンサイドキックを選ばなかったことが勝負をわけたことになったが、それはあくまで結果論であろう。カギはやはり、ブロンコス守備陣の４ターンオーバー、そして今季一人の選手に100ヤード以上走られたことはなかったスティールカーテンから139ヤードを奪ったＤａｖｉｓである。 ともあれこうして、ワイルドカード枠からは1992年のビルズ以来、ブロンコスとして４度目、Ｅｌｗａｙ自身３度目のスーパーボウル出場を決めた。相手は、去年ジャガーズに不覚をとらなければスーパーで対戦していたはずのパッカーズ。待たせたな、というところだ。Ｅｌｗａｙの豪腕、Ｄａｖｉｓの足、オレンジクラッシュと呼ばれた全盛時を思わせる守備陣。必ずや、スーパーボウル初制覇を果たし、パッカースの２連破の野望を砕くとともに、ＡＦＣのチームのスーパーボウル13連敗を断ち切ってくれるに違いない。

ＮＦＣチャンピオンシップの結果

グリーンベイ・パッカーズ　２３−１０　サンフランシスコ４９ｅｒｓ